La propolis, un trésor de la ruche
La propolis est la résine que les abeilles récoltent sur les arbres pour protéger leur ruche. Collante, odorante, d’un brun plus ou moins foncé, elle sert de mastic, de vernis et de barrière à toute la colonie.
Son nom vient d’ailleurs du grec : pro, « devant », et polis, « la cité ». La propolis, c’est ce que les abeilles placent devant leur cité pour la défendre.
Qu’est-ce que la propolis ?
Les abeilles récoltent des résines sur les bourgeons et les écorces de certains arbres : peupliers, bouleaux, aulnes, saules ou conifères. Elles les rapportent à la ruche collées sur leurs pattes arrière, comme le pollen, puis les mélangent à de la cire et à leurs sécrétions.
La propolis brute contient ainsi, en moyenne, environ 50 % de résines végétales, 30 % de cire, 10 % d’huiles essentielles et quelques pour cent de pollen. Sa couleur, son odeur et sa composition dépendent des arbres butinés : une propolis de peuplier ne ressemble pas à une propolis de conifères.
Elle est dure et cassante quand il fait froid, molle et très collante au-dessus de 30 °C. Son goût est amer et son arôme balsamique.
À quoi sert-elle dans la ruche ?
Pour la colonie, la propolis est un matériau de construction et d’entretien indispensable :
- colmater les fissures et les interstices de la ruche, pour la protéger du vent et de l’humidité ;
- réduire l’entrée à l’approche de l’hiver, pour mieux garder la chaleur et se défendre ;
- vernir l’intérieur des alvéoles avant que la reine n’y ponde ;
- isoler les intrus trop gros pour être sortis : une souris entrée dans la ruche et tuée par les abeilles est entièrement recouverte de propolis, ce qui l’empêche de se décomposer dans la colonie.
C’est elle qui donne aux ruches leur odeur si particulière, que tout apiculteur reconnaît en ouvrant un couvercle.
Comment l’apiculteur la récolte
Une colonie ne produit que quelques dizaines à quelques centaines de grammes de propolis par an, selon les races d’abeilles et les arbres environnants.
L’apiculteur peut la gratter sur les cadres et les parois lors de ses visites, mais la propolis la plus propre est récoltée grâce à une grille placée sous le couvercle : les abeilles en bouchent les ouvertures avec de la propolis, que l’on détache ensuite, souvent après un passage au froid qui la rend cassante.
La propolis brute est ensuite purifiée puis transformée : extraite dans l’alcool pour les teintures mères, dans des solutions sans alcool, ou incorporée à des gommes, des bonbons et des produits de soin.
Comment l’utilise-t-on ?
La propolis est utilisée par l’homme depuis l’Antiquité : les Égyptiens s’en servaient déjà, notamment pour l’embaumement. Aujourd’hui, on la retrouve sous de nombreuses formes :
- à croquer ou à mâcher : en propolis pure, en gommes ou en bonbons au miel, pour son goût boisé et résineux ;
- pour l’hygiène de la bouche : en spray, en dentifrice ou en bain de bouche, pour une sensation de fraîcheur ;
- en soin de la peau : dans des savons, des crèmes ou des sticks à lèvres, souvent associée au miel et à la cire d’abeille ;
- en complément alimentaire : en teinture mère, en extrait sans alcool ou en gélules.
Les précautions à connaître
La propolis est l’un des produits de la ruche qui provoque le plus souvent des réactions allergiques, en particulier au contact de la peau. Si vous êtes allergique aux produits de la ruche ou au baume du Pérou, évitez-la. En cas de doute, faites un essai sur une petite surface de peau et attendez 24 heures.
Respectez toujours la dose indiquée sur l’emballage. Les teintures mères contiennent de l’alcool : préférez un extrait sans alcool pour les personnes qui doivent l’éviter. Les femmes enceintes ou allaitantes et les jeunes enfants demanderont conseil à un professionnel de santé.
Vos questions sur la propolis
La propolis, est-ce la même chose que la cire ?
Non. La cire est produite par les abeilles elles-mêmes, grâce à des glandes situées sous leur abdomen, pour construire les rayons. La propolis est une résine récoltée sur les arbres. Elle contient un peu de cire, mais c’est un produit très différent.
Pourquoi la propolis n’a-t-elle pas toujours la même couleur ?
Parce qu’elle dépend des arbres sur lesquels les abeilles l’ont récoltée. Selon les régions et les saisons, elle va du jaune-brun au brun-rouge, jusqu’au presque noir.
Comment conserver la propolis ?
À l’abri de la lumière et de la chaleur, dans un endroit sec, emballage bien fermé. La propolis pure durcit au froid et ramollit à la chaleur : c’est normal.
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