La gelée royale, la nourriture de la reine
La gelée royale est l’un des produits les plus rares de la ruche. Les abeilles la fabriquent pour nourrir leur reine et leurs plus jeunes larves, et l’apiculteur ne peut en récolter que quelques grammes à la fois, cellule par cellule.
Dans cet article, nous vous expliquons comment les abeilles la produisent, comment nous la récoltons à la main, ce qu’elle contient vraiment, et comment la choisir et la conserver.
Comment les abeilles produisent la gelée royale
La gelée royale est sécrétée par les jeunes ouvrières, appelées nourrices, âgées de quelques jours à deux semaines environ. Elle est produite par des glandes situées dans leur tête, puis déposée directement dans les cellules où se développent les larves.
Toutes les larves en reçoivent pendant leurs trois premiers jours de vie. Ensuite, la plupart passent à une bouillie de miel et de pollen et deviennent des ouvrières.
Seule la future reine continue d’en être nourrie, en abondance, pendant toute sa vie. C’est cette alimentation, et elle seule, qui fait d’une larve ordinaire une reine : plus grande, capable de pondre jusqu’à 2 000 œufs par jour au printemps, et qui vit plusieurs années, contre quelques semaines pour une ouvrière en été.
Comment nous la récoltons
Une colonie ne produit de grandes quantités de gelée royale que lorsqu’elle élève de nouvelles reines. Pour la récolter, l’apiculteur reproduit donc cette situation :
- le greffage : de très jeunes larves, âgées de moins d’un jour et demi, sont déposées une à une, avec un fin pinceau ou une aiguille, dans de petites cupules en forme de cellules royales ;
- l’élevage : ces cupules sont placées dans une colonie sans reine. Les nourrices les remplissent alors de gelée royale, comme pour élever de futures reines ;
- la récolte : environ trois jours plus tard, au moment où les cellules sont les plus pleines, chaque larve est retirée et la gelée royale est prélevée à la main, cellule par cellule.
Une cellule ne contient que quelques dixièmes de gramme de gelée royale. Il faut donc des centaines de cellules, et beaucoup de minutie, pour en remplir un petit pot. C’est ce qui explique sa rareté et son prix.
Ce que contient la gelée royale
La gelée royale se présente sous la forme d’une pâte blanc nacré, au goût acidulé et légèrement piquant. Elle est composée en moyenne :
- de 60 à 70 % d’eau ;
- de protéines et d’acides aminés, dont des acides aminés essentiels comme la leucine, la valine et l’isoleucine ;
- de glucides, principalement du fructose et du glucose ;
- de lipides, dont un acide gras qu’on ne trouve presque que dans la gelée royale, le 10-HDA ;
- de vitamines du groupe B et de minéraux, en petites quantités.
Le taux de 10-HDA est d’ailleurs utilisé pour contrôler l’authenticité et la fraîcheur d’une gelée royale.
Bien la choisir
La grande majorité de la gelée royale vendue en France est importée, souvent de très loin. Elle voyage alors longtemps, parfois congelée ou lyophilisée, avant d’arriver chez le consommateur.
Une gelée royale française, récoltée par un apiculteur et vendue fraîche, a une traçabilité bien plus simple : vous savez qui l’a produite, et quand. Regardez toujours l’origine indiquée sur l’emballage.
Comment la consommer et la conserver
La gelée royale fraîche se conserve au réfrigérateur, entre 2 et 5 °C, à l’abri de la lumière : c’est un produit fragile, qui ne supporte ni la chaleur ni l’air ambiant longtemps.
Elle se consomme en très petite quantité, en général une petite dose avec la spatule fournie, le matin, déposée sous la langue. Son goût surprend souvent la première fois : si vous le trouvez trop piquant, mélangez-la à une cuillère de miel.
Quelques précautions : la gelée royale est déconseillée aux personnes allergiques aux produits de la ruche, aux femmes enceintes ou allaitantes et aux jeunes enfants. C’est un aliment, à consommer dans le cadre d’une alimentation variée et équilibrée, et non un médicament.
Vos questions sur la gelée royale
Quelle différence entre la gelée royale et le miel ?
Le miel est fabriqué par les abeilles à partir du nectar des fleurs, pour constituer les réserves de la colonie. La gelée royale, elle, est sécrétée directement par les abeilles nourrices pour nourrir les larves et la reine. Ce sont deux produits très différents, par leur goût comme par leur composition.
Combien de temps se conserve la gelée royale fraîche ?
Au réfrigérateur et bien fermée, elle se garde plusieurs mois : suivez la date indiquée sur le pot. Refermez-le aussitôt après chaque utilisation.
Pourquoi la gelée royale est-elle si chère ?
Parce qu’elle est récoltée à la main, en très petites quantités par cellule, au terme d’un travail d’élevage long et minutieux. Une colonie n’en donne qu’une petite quantité par saison.
